Nascido em 1722, Frei José de Santa Rita Durão fazia parte de uma família influente na época, filho de um português e uma brasileira. Seu pai, o sargento-mor Paulo Rodrigues Durão, esteve à frente da construção da Matriz de Nossa Senhora de Nazaré juntamente com a Irmandade do Santíssimo Sacramento.
Quando criança, estudou no Colégio dos Jesuítas, no Rio de Janeiro, e logo aos 9 anos de idade foi estudar em Lisboa. Aos 16 ingressou na Ordem de Santo Agostinho e por sua devoção a Santa Rita assumiu o nome de José de Santa Rita Durão. Mais tarde ingressou na Universidade de Coimbra, doutorando-se em Filosofia e em Teologia. Tornou-se padre agostiniano e dava aula em conventos.
Após a chegada do Marquês de Pombal ao poder em Portugal, passou a ser perseguido por sua oposição ao regime. Notabilizou-se também pela oposição aos jesuítas durante o período pombalino. Mais tarde, porém, passou a apoiar a Companhia de Jesus.
Depois de sua fuga de Portugal em virtude da perseguição política sofrida, morou na França (onde chegou a ser preso por suspeita de espionagem), na Itália e na Espanha. Após o fim do governo de Pombal retornou ao território português em 1777 e conseguiu uma vaga como professor de Teologia na Universidade de Coimbra. Em 1981, já no final da sua vida, escreveu Caramuru, sua obra-prima. O poema épico foi inspirado na vida de Diogo Álvares Correia, o Caramuru, um náufrago português que vivera entre os Tupinambás no século XVI.
Frei José de Santa Rita Durão morreu em 1784 aos 62 anos em Lisboa, sem nunca ter retornado ao Brasil. Não viveu o suficiente para ver seu poema, escrito no estilo de Luís de Camões, se tornar uma obra de grande importância histórica para a literatura brasileira, considerada precursora no movimento que ficou conhecido como indianismo.
Em 1895 foi aprovada a mudança do nome do distrito de Mariana onde nasceu para Santa Rita Durão em sua memória.